La posición teórica de la línea internacional de cambio de fecha es exactamente opuesta al meridiano de Greenwich (0 grados), recorriendo los 180 grados de longitud. Cruzarla de oeste a este resta un día del calendario; en sentido contrario se suma uno. Dado que los 180 grados atraviesan el Pacífico central y evitan zonas densamente pobladas, la elección fue aceptada en la Conferencia Internacional del Meridiano de 1884 sin controversia seria.
La línea real en la práctica se desvía sustancialmente de los 180 grados rectos. Ningún tratado internacional fija su trazado preciso, y cada país tiene el derecho soberano de elegir su propia zona horaria. Resultado: la línea de fecha zigzaguea según decisiones políticas y económicas tomadas por naciones individuales, en lugar de por conveniencia astronómica.
La curva más septentrional se encuentra entre la península de Chukotka en Rusia y Alaska en EE. UU. Cuando Rusia vendió Alaska a los Estados Unidos en 1867, toda la cadena de islas Aleutianas pasó a ser estadounidense, por lo que la línea de fecha se curva hacia el oeste alrededor del extremo occidental de las Aleutianas. Esto mantiene incluso las islas Aleutianas más occidentales (alrededor de los 172 grados este) en la misma fecha que el resto de EE. UU.
Una consecuencia interesante es el estrecho de Bering entre la isla Gran Diomede de Rusia y la isla Pequeña Diomede de EE. UU. Las dos están a solo 3,8 km de distancia pero se sitúan en lados opuestos de la línea de fecha, con fechas del calendario que difieren en un día completo (más precisamente, 21 horas). Desde la Pequeña Diomede se puede ver literalmente «la isla del mañana» a simple vista.
La mayor curva de la línea de fecha rodea la República de Kiribati en el Pacífico central. Kiribati consta de 33 atolones dispersos en unos 5.000 km (60 grados de longitud). Antes de 1995, la línea de fecha pasaba por el medio del país, dejando sus islas orientales (islas Fénix y de la Línea) en una fecha calendario diferente a sus islas occidentales (Gilbert).
En 1995, el gobierno de Kiribati trasladó todo el país al lado occidental de la línea de fecha. Las islas de la Línea ahora usan UTC+14, el mayor desfase positivo de la Tierra, y la línea de fecha se abomba muy hacia el este para acomodarlas. Como efecto secundario, la isla Caroline (ahora isla Millennium) se convirtió en el primer lugar del planeta en recibir cada nuevo día, atrayendo atención mundial durante las celebraciones del milenio en el año 2000.
El 29 de diciembre de 2011, Samoa se trasladó del lado oriental de la línea de fecha (UTC-11) al lado occidental (UTC+13). El día después del 29 de diciembre fue el 31 de diciembre, y el 30 de diciembre simplemente no existió en Samoa ese año. La motivación fue la diferencia horaria con Australia y Nueva Zelanda, los principales socios comerciales del país.
Antes del cambio, Samoa estaba 21-23 horas detrás de Sídney y Auckland. El viernes de Samoa era el sábado de Australia, lo que significaba que de la semana laboral de lunes a viernes de Samoa, solo cuatro días (de lunes a jueves) coincidían con el horario comercial australiano. Tras el cambio, la diferencia horaria se redujo a 3-4 horas y las semanas laborales se alinearon perfectamente. La geografía apuntaba en una dirección; el comercio ganó.
Ningún tratado internacional define por dónde pasa la línea de fecha. Cada país elige soberanamente su zona horaria, que es lo que lo sitúa a un lado o al otro de la línea. El resultado es una «línea consuetudinaria» en los mapas sin fuerza legal. Si un país cambia su decisión, la línea se mueve, sin necesidad de negociación.
Esta flexibilidad significa que la línea de fecha seguirá evolucionando. A medida que las naciones insulares del Pacífico se realineen con nuevos socios económicos, las zonas horarias podrían cambiar de nuevo, y con ellas la forma de la línea. La línea internacional de cambio de fecha no es un rasgo de las ciencias naturales sino de la política y la economía, perpetuamente sujeta a revisión por elección humana en lugar de estar fijada por una ley física.
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