Un meridiano es un semicírculo imaginario que va desde el Polo Norte hasta el Polo Sur a lo largo de la superficie terrestre. La palabra «meridiano» proviene del latín meridies (mediodía), reflejando el hecho de que el sol cruza cada meridiano al mediodía solar para los puntos sobre esa línea. En japonés, el término «shigosen» (子午線) deriva de los signos del zodíaco del norte (子) y del sur (午), expresando la misma orientación norte-sur.
Cualquier punto de la Tierra tiene su longitud definida por el ángulo desde el primer meridiano (0 grados de longitud). La longitud abarca 180 grados al este y 180 grados al oeste, totalizando 360 grados. Todos los puntos en el mismo meridiano comparten la misma longitud y experimentan el mediodía solar simultáneamente, lo cual constituye la base geográfica de los husos horarios.
Elegir dónde colocar la longitud cero es una decisión puramente humana. A diferencia del ecuador (latitud 0), que está fijado por el eje de rotación terrestre, ningún hecho natural selecciona un primer meridiano específico. Históricamente, cada país usaba un meridiano que pasaba por su propio observatorio: Francia usaba el Observatorio de París, España usaba Cádiz, Rusia usaba el Observatorio de Púlkovo.
En la Conferencia Internacional del Meridiano de 1884, Greenwich ganó porque el 72 por ciento de las cartas náuticas del mundo ya lo referenciaban. El poder naval británico y su flota mercante dominaban el comercio marítimo, y los almanaques náuticos y las cartas del Observatorio de Greenwich se habían convertido en el estándar internacional de facto. La conferencia reconoció, más que creó, la práctica dominante.
La Tierra rota 360 grados cada 24 horas, por lo que el mediodía solar se desplaza una hora por cada 15 grados de longitud. Cuando el primer meridiano está en su mediodía solar, 15 grados al este está a las 13:00 hora solar, 30 grados al este a las 14:00, y 135 grados al este (el meridiano de hora estándar de Japón) a las 21:00. Esta es la base teórica de los husos horarios, y un desfase UTC+N significa que la ubicación está a N×15 grados al este del primer meridiano.
El meridiano de hora estándar de Japón a 135 grados este pasa por Akashi, una ciudad en la prefectura de Hyogo. El Planetario Municipal de Akashi tiene un monumento que marca la línea, y la ciudad es conocida como «la ciudad del tiempo». Sin embargo, la hora estándar japonesa moderna se genera a partir de relojes atómicos del NICT en lugar de observaciones astronómicas, aunque el meridiano sigue siendo la referencia simbólica.
La línea visible del primer meridiano en los terrenos del Observatorio de Greenwich, donde los turistas posan para fotos, se encuentra a unos 102 metros al oeste de donde el GPS mide la longitud cero. La topografía moderna usa el centro de masa de la Tierra como referencia en lugar de la línea de plomada local en Greenwich, y el pequeño ángulo entre la vertical local y la normal geocéntrica causa el desplazamiento.
La referencia internacional de longitud actual es el Meridiano de Referencia del IERS, derivado estadísticamente de estaciones VLBI y puntos de referencia GPS de todo el mundo. Se sitúa a unos 102 metros al este de la línea histórica de Greenwich. El desplazamiento no tiene impacto práctico: los husos horarios, la navegación y la cartografía cotidiana usan la referencia moderna sin problemas, y la famosa línea turística sigue siendo un querido artefacto histórico en lugar del estándar científico operativo.
El meridiano directamente opuesto al primer meridiano, a 180 grados, es el antimeridiano y corresponde a la posición teórica de la Línea Internacional de Cambio de Fecha. Los meridianos de hora estándar nacionales también importan: el de Japón a 135 este, el de India a 82,5 este (correspondiente a UTC+5:30), y el de China a 120 este (UTC+8 en todo el país a pesar de su extensión geográfica).
Cuando el meridiano de hora estándar de un país está lejos de su territorio real, la hora solar y la hora del reloj divergen significativamente. El oeste de España (9 grados oeste) está a 24 grados de su meridiano de hora estándar (15 grados este, UTC+1), dando una diferencia entre hora solar y reloj de aproximadamente 1 hora y 36 minutos. Los españoles cenando a las 21:00-22:00 refleja en parte esta brecha; sus cuerpos siguen al sol, aunque sus relojes sigan a Berlín.
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