La Línea Internacional de Cambio de Fecha (LIF) es una línea imaginaria que discurre aproximadamente a lo largo del meridiano 180 a través del Océano Pacífico. Cruzarla de oeste a este resta un día del calendario; cruzarla de este a oeste suma uno. Dado que las zonas horarias del mundo abarcan desde UTC-12 hasta UTC+14, dos ubicaciones en la Tierra pueden estar separadas por hasta 26 horas, lo que significa que tres fechas diferentes pueden coexistir en el mismo instante.
A diferencia del primer meridiano, la LIF no cuenta con ningún tratado internacional formal que defina su trazado exacto. Se observa por convención, y su curso se desvía para acomodar fronteras nacionales, archipiélagos e intereses económicos. El resultado es un límite marcadamente en zigzag, en lugar de una línea recta a lo largo del meridiano 180.
Si la LIF siguiera exactamente el meridiano 180, dividiría países, archipiélagos e incluso islas individuales en dos fechas diferentes. Para evitarlo, la línea se desvía alrededor de zonas habitadas. Las desviaciones más destacadas se extienden hacia el este alrededor de la península de Chukotka en Rusia, alrededor de las islas Aleutianas de Alaska y, de forma más pronunciada, alrededor de Kiribati.
El desplazamiento de Kiribati hacia el este en 1995 fue especialmente significativo. El país decidió unificar todas sus islas bajo una única fecha calendario moviendo la LIF al este de su territorio. Como resultado, las Islas de la Línea de Kiribati ahora se sitúan en UTC+14, convirtiéndolas en el primer lugar de la Tierra en entrar en cada nuevo día. El turismo en torno a las celebraciones del milenio fue una motivación importante, con viajeros pagando precios premium para ser los primeros en ver el 1 de enero de 2000.
Cuando un avión o barco cruza la LIF, solo cambia la fecha del calendario; la hora local se mantiene coherente con la zona local. Un vuelo de Tokio (UTC+9) a Honolulu (UTC-10) cruza la LIF hacia el este, por lo que la fecha retrocede un día. Los pasajeros pueden salir de Tokio un martes por la mañana y aterrizar en Honolulu el lunes por la tarde, a pesar de un tiempo de vuelo de casi nueve horas.
El viaje inverso de Honolulu a Tokio cruza la LIF hacia el oeste, por lo que los pasajeros pierden un día en el calendario. Los horarios de vuelo muestran esto como un salto de fecha que puede resultar desorientador. La mayoría de los viajeros no se dan cuenta de que su itinerario cruzó una línea imaginaria en el mar, pero esto determina cómo los sistemas de reservas muestran sus itinerarios.
Mucha gente asume que los desfases UTC solo van de -12 a +12, pero UTC+13 (Tonga, Samoa) y UTC+14 (Islas de la Línea de Kiribati) extienden el extremo oriental aún más. Con UTC-12 en el límite occidental (Isla Baker, posesión deshabitada de EE.UU.), el desfase simultáneo máximo entre dos ubicaciones es de 26 horas, superando un día calendario completo.
En Nochevieja, el primer lugar en entrar al nuevo año son las Islas de la Línea de Kiribati, mientras que el último es la Isla Baker administrada por EE.UU. La diferencia de 26 horas significa que durante más de un día calendario completo, algún lugar de la Tierra está celebrando el año nuevo mientras otro aún no ha llegado. Las retransmisiones televisivas de programas de cuenta atrás se benefician de esta asimetría, extendiendo la cobertura del nuevo año durante más de 24 horas.
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