La Línea Internacional de Cambio de Fecha (LIF) es una línea imaginaria que discurre aproximadamente a lo largo del meridiano 180 a través del Océano Pacífico y que marca dónde cambia la fecha del calendario. El meridiano 180 se sitúa exactamente en el lado opuesto al primer meridiano (meridiano 0, Greenwich). Como los relojes se adelantan al viajar hacia el este desde Greenwich y se atrasan al viajar hacia el oeste, ese mismo punto del meridiano 180 equivale a UTC+12 contado hacia el este y a UTC-12 contado hacia el oeste: una diferencia de exactamente 24 horas, es decir, un día completo. La línea de cambio de fecha es el lugar donde ese día se ajusta en el calendario.
Hacia dónde se mueve la fecha depende únicamente del sentido del viaje. Cruzar de oeste a este (desde el lado asiático hacia el continente americano) resta un día del calendario; cruzar de este a oeste suma uno. Pensarlo como pasar del lado UTC+12 al lado UTC-12, y al revés, evita confundir el sentido. Lo único que se mueve es la etiqueta del calendario: el tiempo en sí no retrocede ni salta.
Las zonas horarias del mundo abarcan desde UTC-12 hasta UTC+14, de modo que los dos extremos están separados por 26 horas. Como eso supera las 24 horas de un día, dos fechas de calendario no bastan para cubrir el planeta. Durante las dos horas en que el tiempo universal coordinado (UTC) marca entre las 10:00 y las 12:00, las Islas de la Línea de Kiribati (UTC+14) ya están en la fecha siguiente, los lugares en UTC+00 están en la actual y la Isla Baker (UTC-12) sigue en la anterior: tres fechas de calendario coexistiendo en el mismo instante. A las 10:00 UTC del 1 de julio, las Islas de la Línea marcan el 2 de julio a las 00:00, los lugares en UTC+00 el 1 de julio a las 10:00 y la Isla Baker el 30 de junio a las 22:00.
Ningún tratado internacional define por dónde pasa la línea. Es un límite reconocido por convención, resultado de que cada país elige su propia zona horaria. Precisamente por eso no es recta: se dobla para seguir fronteras y archipiélagos.
Si la LIF siguiera exactamente el meridiano 180, dividiría países, archipiélagos e incluso islas individuales en dos fechas diferentes. Para evitarlo, la línea se desvía al este de la península de Chukotka en Rusia, al oeste de las islas Aleutianas de Alaska y, de forma más pronunciada, al este de Kiribati en el Pacífico central. La forma de esas curvas la deciden los países, no la geografía, y el saliente de Kiribati hacia el este es la razón por la que el primer lugar de la Tierra en entrar en cada nuevo día son las Islas de la Línea de ese país, en UTC+14.
Cuando un avión o un barco cruza la LIF, lo que ocurre en esencia es que la fecha del calendario se desplaza un día. Cuánto se mueve el reloj depende de la diferencia entre las zonas horarias de uno y otro lado del cruce. Un vuelo de Tokio (UTC+9) a Honolulu (UTC-10) cruza la línea hacia el este, así que la fecha retrocede un día y el avión aterriza en su propia fecha de salida, a veces a una hora local anterior a la de despegue. Una salida de Tokio a las 00:30 del 2 de julio se produce en un instante en que Honolulu marca las 05:30 del 1 de julio, de modo que tras siete horas de vuelo la llegada es a las 12:30 del 1 de julio.
A menudo se dice que al cruzar la línea solo cambia la fecha y el reloj se queda igual, pero eso se cumple al pie de la letra únicamente en los pares cuyos desfases difieren en exactamente 24 horas: UTC+12 y UTC-12, UTC+13 y UTC-11, UTC+14 y UTC-10. Al viajar de Fiyi (UTC+12) a Samoa Americana (UTC-11), por ejemplo, la diferencia es de 23 horas, así que la fecha retrocede un día y además el reloj se adelanta una hora. La línea de cambio de fecha no es un mecanismo que congele el reloj y cambie la fecha, sino el límite donde se ajustan las cuentas del calendario.
El viaje inverso de Honolulu a Tokio cruza la línea hacia el oeste, así que la fecha avanza un día y el trayecto parece más largo en el calendario que en el aire. Los saltos de fecha que resultan desconcertantes en los sistemas de reservas y en los horarios son consecuencia de ese mismo ajuste.
Mucha gente asume que los desfases UTC solo van de -12 a +12, pero UTC+13 (Tonga, Samoa) y UTC+14 (Islas de la Línea de Kiribati) extienden el extremo oriental aún más. El límite occidental es UTC-12, que corresponde a la Isla Baker, una posesión deshabitada de EE.UU. Por eso la separación entre los extremos llega a 26 horas.
En el lado occidental de la línea, donde la fecha va por delante, se alinean Fiyi en UTC+12, Tonga y Samoa en UTC+13 y las Islas de la Línea en UTC+14; en el lado oriental, donde la fecha va por detrás, están Samoa Americana en UTC-11 y la Isla Baker en UTC-12. Samoa y Samoa Americana son vecinas muy próximas, pero sus desfases difieren en exactamente 24 horas, de modo que sus relojes marcan la misma hora mientras sus fechas de calendario se separan un día. La diferencia de fechas entre UTC+14 y UTC-12 es normalmente de un día y solo se amplía a dos durante la ventana de dos horas descrita más arriba.
En Nochevieja, el primer lugar en entrar al nuevo año son las Islas de la Línea de Kiribati, mientras que el último es la Isla Baker administrada por EE.UU. La diferencia de 26 horas significa que durante más de un día calendario completo, algún lugar de la Tierra está celebrando el año nuevo mientras otro aún no ha llegado. Las retransmisiones televisivas de programas de cuenta atrás se benefician de esta asimetría, extendiendo la cobertura del nuevo año durante más de 24 horas.
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