Los segundos intercalares son ajustes insertados en el UTC para mantenerlo dentro de 0,9 segundos del UT1, la escala de tiempo basada en la rotación real de la Tierra. Desde que se introdujo el UTC en 1972, se han añadido 27 segundos intercalares hasta finales de 2016. Se insertan como 23:59:60 inmediatamente después de 23:59:59 el 30 de junio o el 31 de diciembre, un valor de segundo inusual que no aparece en la medición normal del tiempo.
La necesidad de segundos intercalares surge porque la rotación de la Tierra no es constante. La fricción de las mareas está desacelerando gradualmente el giro de la Tierra, alargando el día en aproximadamente 2,3 milisegundos por siglo a largo plazo. Las variaciones a corto plazo por movimientos tectónicos y circulación atmosférica pueden acelerarlo, por lo que el intervalo entre segundos intercalares no es fijo. De 1972 a 1979 se insertaban anualmente; desde 2017 no ha habido ninguno, reflejando una aceleración temporal de la rotación terrestre.
En noviembre de 2022, la 27.a Conferencia General de Pesas y Medidas (CGPM) adoptó una resolución para detener la inserción de segundos intercalares para 2035. La decisión refleja el juicio de que los riesgos operacionales que los segundos intercalares suponen para las comunicaciones, las finanzas y la navegación ahora superan el valor de mantener el tiempo civil alineado con la rotación de la Tierra.
La resolución permite que la brecha entre UTC y UT1 crezca más allá de un segundo y deja abierta la posibilidad de una corrección futura mayor (por ejemplo, un minuto intercalar) en décadas o siglos cuando la brecha sea sustancial. La Unión Internacional de Telecomunicaciones (UIT) está desarrollando los detalles de implementación para 2035, incluyendo cómo el marco existente de segundos intercalares se irá eliminando operativamente.
Los segundos intercalares son problemáticos para el software porque el valor 23:59:60 no es legal en las representaciones estándar de tiempo. La mayoría del software asume 60 segundos por minuto y no puede representar ni procesar el segundo 61. El segundo intercalar de 2012 expuso un error en el kernel de Linux que provocó la caída de Reddit, Mozilla, Foursquare y otros servicios importantes en un incidente coordinado.
El control de tráfico aéreo debe gestionar cuidadosamente la diferencia entre el tiempo GPS (que no incluye segundos intercalares) y el UTC en los límites de cada segundo intercalar. Los mercados financieros marcan operaciones con alta precisión temporal, y una discontinuidad de un segundo puede desordenar el orden de las operaciones durante la duración del segundo intercalar. Estos riesgos son la razón por la que la mayoría de los grandes operadores han presionado a favor de la abolición durante años.
La solución alternativa dominante para los segundos intercalares es el «leap smearing», introducido por Google en 2008. En lugar de insertar un único 23:59:60, el leap smearing estira ligeramente cada segundo durante una ventana de 24 horas centrada en el momento del segundo intercalar. Cada segundo se alarga 1/86.400 de segundo (aproximadamente 11,6 microsegundos), distribuyendo el ajuste de un segundo a lo largo de un día completo.
Amazon (AWS) y Microsoft (Azure) usan técnicas de smearing similares, aunque el momento exacto de inicio y la duración difieren entre proveedores. Comparar marcas de tiempo entre proveedores de nube cerca de un segundo intercalar puede producir discrepancias pequeñas pero reales. Tras la abolición de 2035, el propio leap smearing se volverá innecesario, simplificando la interoperabilidad entre plataformas en la nube.
Una vez que dejen de insertarse los segundos intercalares, el UTC funcionará efectivamente con un desfase fijo respecto al TAI (actualmente 37 segundos). Las variaciones en la rotación de la Tierra se reflejarán únicamente en el UT1, dejando al UTC sin cambios. Los astrónomos y ciertos sistemas de navegación seguirán usando UT1, pero los sistemas informáticos cotidianos podrán depender exclusivamente del UTC sin ajustes adicionales.
A largo plazo, la brecha entre UTC y el tiempo solar (UT1) se acumulará. Al ritmo actual de desaceleración de la Tierra, la brecha alcanzará aproximadamente un minuto en 100 años y aproximadamente una hora en 1.000 años. Estos desplazamientos se desarrollan a lo largo de generaciones, mucho más lentos de lo que cualquier humano puede percibir. La decisión de la CGPM esencialmente traslada el problema de la alineación astronómica a largo plazo a las generaciones futuras, mientras elimina el riesgo operativo para nuestra era.
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