Los segundos intercalares son ajustes insertados en el UTC para mantenerlo dentro de 0,9 segundos del UT1, la escala de tiempo basada en la rotación real de la Tierra. Desde que se introdujo el UTC en 1972, se han añadido 27 segundos intercalares hasta finales de 2016. Se insertan como 23:59:60 inmediatamente después de 23:59:59 el 30 de junio o el 31 de diciembre, un valor de segundo inusual que no aparece en la medición normal del tiempo.
La necesidad de segundos intercalares surge porque la rotación de la Tierra no es constante. La fricción de las mareas está desacelerando gradualmente el giro de la Tierra, alargando el día en aproximadamente 2,3 milisegundos por siglo a largo plazo. Las variaciones a corto plazo por movimientos tectónicos y circulación atmosférica pueden acelerarlo, por lo que el intervalo entre segundos intercalares no es fijo. De 1972 a 1979 se insertaban anualmente; desde 2017 no ha habido ninguno, reflejando una aceleración temporal de la rotación terrestre.
En noviembre de 2022, la 27.a Conferencia General de Pesas y Medidas (CGPM) adoptó una resolución (la Resolución 4) para ampliar, en 2035 o antes, el valor máximo admitido de la diferencia entre UT1 y UTC. En la práctica, esto pone fin a la inserción de segundos intercalares bajo el límite actual de 0,9 segundos, pero a septiembre de 2026 el nuevo límite y su fecha de aplicación todavía no se han decidido. La decisión refleja el juicio de que los riesgos operacionales que los segundos intercalares suponen para las comunicaciones, las finanzas y la navegación ahora superan el valor de mantener el tiempo civil alineado con la rotación de la Tierra.
La resolución pide que el valor máximo admitido para la diferencia entre UT1 y UTC se amplíe en 2035 o antes, de modo que UTC se mantenga continuo durante al menos un siglo. Cómo se saldará una brecha mucho mayor sigue sin decidirse, y las propuestas en discusión la absorberían en una única corrección de mayor tamaño en lugar de muchas pequeñas. La cifra concreta de la nueva tolerancia la está preparando el Comité Internacional de Pesas y Medidas (CIPM) en consulta con la UIT y otros organismos, con una resolución prevista en la 28.a CGPM de 2026.
Los segundos intercalares son problemáticos para el software porque el valor 23:59:60 no es legal en las representaciones estándar de tiempo. Mucho software asume 60 segundos por minuto y no puede representar ni procesar el segundo 61. El segundo intercalar de 2012 expuso un error en el kernel de Linux que provocó la caída de Reddit, Mozilla, Foursquare y otros servicios importantes en un incidente coordinado.
El control de tráfico aéreo debe gestionar cuidadosamente la diferencia entre el tiempo GPS (que no incluye segundos intercalares) y el UTC en los límites de cada segundo intercalar. Los mercados financieros marcan operaciones con alta precisión temporal, y una discontinuidad de un segundo puede desordenar el orden de las operaciones durante la duración del segundo intercalar. Estos riesgos son la razón por la que muchos grandes operadores han presionado a favor de la abolición durante años.
La solución alternativa principal para los segundos intercalares es el «leap smearing», introducido por Google en 2008. En lugar de insertar un único 23:59:60, el smearing estira ligeramente cada segundo para que el ajuste se absorba de forma gradual. En el esquema actual la ventana es de 24 horas centrada en el momento del segundo intercalar: cada segundo se alarga 1/86.400 de segundo (aproximadamente 11,6 microsegundos), distribuyendo el ajuste de un segundo a lo largo de un día completo.
Amazon (AWS) aplica prácticamente el mismo smearing de 24 horas que Google. Otros servicios no hacen smearing y insertan el segundo adicional directamente, por lo que el método varía según el proveedor. Comparar marcas de tiempo entre nubes cerca de un segundo intercalar puede producir por ello discrepancias pequeñas pero reales. Cuando se deje de insertar segundos intercalares, el propio smearing se volverá innecesario, simplificando la interoperabilidad entre plataformas en la nube.
Una vez que dejen de insertarse los segundos intercalares, se prevé que la diferencia entre TAI y UTC existente en ese momento (37 segundos a septiembre de 2026) se mantenga en adelante. Las variaciones en la rotación de la Tierra se reflejarán únicamente en el UT1, dejando al UTC sin cambios. Los astrónomos y ciertos sistemas de navegación seguirán usando UT1, pero los sistemas informáticos cotidianos podrán depender exclusivamente del UTC sin ajustes adicionales.
A largo plazo, la brecha entre UTC y el tiempo solar (UT1) se acumulará. Al ritmo actual de desaceleración de la Tierra, la brecha alcanzará entre unas decenas de segundos y un minuto en 100 años, y aproximadamente una hora en 1.000 años. Estos desplazamientos se desarrollan a lo largo de generaciones, mucho más lentos de lo que cualquier humano puede percibir. La decisión de la CGPM esencialmente traslada el problema de la alineación astronómica a largo plazo a las generaciones futuras, mientras elimina el riesgo operativo para nuestra era.
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