La psicología de la percepción del tiempo - Por qué el tiempo vuela o se arrastra

Atención y tiempo - Por qué mirar el reloj ralentiza el tiempo

El «modelo de puerta atencional», propuesto por los psicólogos Dan Zakay y Richard Block, sostiene que cuanta más atención dirigimos al paso del tiempo, más pulsos temporales se acumulan en el cerebro, alargando la duración subjetiva. Mirar repetidamente el reloj durante una reunión aburrida hace que la reunión parezca más larga porque la atención está puesta en el transcurso del tiempo. En cambio, cuando estamos absortos en una tarea no vigilamos el reloj y nos sorprende descubrir que han pasado tres horas.

El refrán español «quien espera, desespera» refleja esta idea. Las tareas de laboratorio apuntan en la misma dirección: un metaanálisis de Block y Zakay (1997) halló que los participantes a quienes se pide seguir la pista del tiempo transcurrido tienden a informar duraciones más largas que quienes reciben la instrucción de concentrarse en el contenido de la tarea. La duración objetiva es idéntica; la duración subjetiva depende de hacia dónde apunta la atención.

Las emociones distorsionan el tiempo - ¿El miedo ralentiza las cosas?

Las emociones intensas, especialmente el miedo y la sorpresa, alteran la percepción temporal. Los supervivientes de accidentes de tráfico suelen relatar que «todo se movía a cámara lenta». Un experimento de Stetson et al. (2007), en el que los participantes vivieron una caída libre, no halló pruebas de que la resolución temporal perceptiva aumente realmente durante el miedo; lo que ocurre es que la emoción intensa codifica más detalles en la memoria, y ese recuerdo rico se percibe como más largo al recordarlo después.

Las emociones positivas también afectan a la percepción del tiempo. Las experiencias agradables parecen «volar» porque la atención se centra en la actividad y no en el reloj. Lo interesante es la inversión retrospectiva: las experiencias placenteras se sienten cortas mientras ocurren, pero parecen largas al recordarlas, porque el cerebro almacenó un conjunto denso de recuerdos que se reconstruye como un tramo sustancial de tiempo.

La edad y la aceleración de los años

«Las vacaciones de verano de niño parecían eternas, y ahora un año pasa volando» es una queja casi universal. La explicación principal es la teoría proporcional, que suele atribuirse al filósofo del siglo XIX Paul Janet: un año representa el 20 por ciento de la vida de un niño de 5 años, pero solo el 2 por ciento de la vida de una persona de 50. A medida que se acumula experiencia vital, cada año se convierte en una porción relativa más pequeña del total.

Una segunda hipótesis destacada es la hipótesis de la novedad. La infancia es rica en experiencias nuevas y el cerebro almacena muchos recuerdos inéditos. La profundidad de esos recuerdos hace que ese periodo se sienta largo en retrospectiva. Las rutinas de la vida adulta comprimen los nuevos recuerdos, haciendo que los años parezcan breves al repasarlos. La hipótesis es coherente con la observación de que los viajes o empezar un nuevo pasatiempo se sienten «largos», lo que ofrece un consejo práctico para quien quiera sentir que la vida dura más.

La temperatura corporal y el reloj interno

La temperatura corporal afecta a la velocidad del marcapasos cerebral. Una temperatura más alta acelera el reloj interno, de modo que pasa más tiempo subjetivo para un mismo intervalo objetivo, y por eso las agujas del reloj parecen arrastrarse. Una temperatura más baja ralentiza el reloj interno, haciendo que el tiempo objetivo parezca pasar más rápido.

Experimentos tempranos como el de Hoagland (1933) informaron de que el reloj interno marcha más rápido cuando la temperatura corporal es más alta, y una revisión de Wearden y Penton-Voak (1995) halló el efecto en casi todos los estudios que reexaminó. En una tarea de producción temporal, en la que los participantes pulsan un botón cuando creen que han pasado 30 segundos, tienden a pulsarlo antes de que los 30 segundos hayan transcurrido realmente. La sensación de que el tiempo se arrastra cuando se tiene fiebre se debe en parte a este mecanismo fisiológico.

Implicaciones prácticas - Cómo hacer que el tiempo se sienta más largo

Si quieres que la vida se sienta más larga, busca experiencias nuevas. Repetir la misma rutina comprime la memoria y produce la sensación de «un año en blanco» en retrospectiva. Viajar, aprender nuevas habilidades y conocer gente nueva proporcionan al cerebro estímulos novedosos que alargan la duración subjetiva de la vida. La riqueza de los recuerdos determina cuánto se siente que duró un periodo al mirarlo después.

Por el contrario, si quieres que el tiempo de trabajo se sienta corto (es decir, entrar en estado de flujo), retira el reloj de tu vista, silencia las notificaciones y concéntrate en una sola tarea. Los estados de flujo borran la percepción temporal; las horas se sienten como minutos. Esto ocurre cuando toda la atención está en la tarea y no quedan recursos cognitivos para vigilar el paso del tiempo. Diseñar tu entorno para favorecer el flujo es la palanca práctica que tienes sobre tu experiencia subjetiva del tiempo en el trabajo.