La oposición fundamental en la filosofía del tiempo es entre la teoría A (tiempo dinámico) y la teoría B (tiempo estático). La teoría A sostiene que la distinción entre pasado, presente y futuro es objetivamente real, y que el tiempo genuinamente fluye del presente al futuro. Nuestra experiencia cotidiana del tiempo, donde el momento presente es especial, el futuro está abierto y el pasado está fijado, encaja naturalmente con la teoría A.
La teoría B argumenta que el flujo del tiempo es una ilusión y que todos los momentos son igualmente reales. Las etiquetas «pasado, presente, futuro» son subjetivas, y solo existen las relaciones objetivas «anterior a/posterior a». La relatividad de la simultaneidad de la relatividad especial (diferentes marcos inerciales discrepan sobre qué cuenta como «simultáneo») se cita frecuentemente como apoyo físico para la teoría B.
La teoría B llevada a su límite se convierte en el universo bloque (eternalismo). Según esta visión, el universo existe como un bloque espacio-temporal de cuatro dimensiones, en el que todos los eventos pasados y todos los eventos futuros son tan reales como el presente. El paso del tiempo es entonces una experiencia subjetiva de la consciencia moviéndose a través de este bloque, no una propiedad objetiva de la realidad misma.
El universo bloque es contraintuitivo pero compatible con la estructura matemática de la relatividad general. El propio Einstein escribió, tras la muerte de su amigo cercano Michele Besso, que «la distinción entre pasado, presente y futuro es solo una ilusión obstinadamente persistente». Si la visión del bloque puede acomodar completamente el problema de la medición en mecánica cuántica (colapso de la función de onda) sigue siendo un debate abierto.
La mayoría de las leyes físicas son simétricas bajo inversión temporal. La mecánica newtoniana y el electromagnetismo lucen idénticos al invertir el tiempo. Sin embargo, percibimos claramente que el tiempo tiene una dirección. Los huevos se rompen pero no se «desrompen»; la crema se mezcla en el café pero no se «desmezcla». Esta asimetría se denomina la flecha del tiempo.
La explicación principal es la segunda ley de la termodinámica: la entropía (desorden) de un sistema cerrado tiende a aumentar. Pero, ¿por qué el estado inicial del universo tenía tan baja entropía (tan altamente ordenado justo después del Big Bang)? Esta pregunta no tiene respuesta, y convierte el origen último de la flecha del tiempo en uno de los grandes misterios abiertos de la física moderna.
Las ecuaciones de la física no contienen ninguna variable especial para el «ahora». Sin embargo, experimentamos constantemente un momento presente y un flujo del tiempo. Esta experiencia subjetiva del tiempo (consciencia temporal) es un problema filosófico que la física no puede resolver sola, y se conecta directamente con el problema difícil de la consciencia (por qué los procesos físicos dan lugar a experiencia subjetiva).
La neurociencia sugiere que el cerebro procesa «el presente» en una ventana de aproximadamente 2-3 segundos. Dentro de este presente perceptivo, el cerebro integra entradas sensoriales, infiere causa y efecto, y construye un sentido coherente de «lo que está pasando ahora». La percepción del tiempo es una actividad constructiva del cerebro, no una ventana transparente hacia el tiempo externo.
Estos debates pueden sonar abstractos, pero sugieren diferentes formas de relacionarse con el propio tiempo. Si el universo bloque es correcto, el arrepentimiento por el pasado y el miedo al futuro son respuestas emocionales a rebanadas de una estructura tetradimensional en lugar de reacciones a algo que fluye a través de nosotros. Si la flecha del tiempo es solo termodinámica, la sensación de «tiempo perdido» refleja la irreversibilidad del aumento de entropía, un reconocimiento intuitivo de la física.
La hora actual que muestra un reloj mundial es, hablando físicamente, solo un corte de la estructura tetradimensional del universo. Socialmente, es una convención indispensable que permite sincronizar las actividades humanas. La filosofía del tiempo revela que el concepto aparentemente trivial de «la hora» descansa sobre preguntas profundas cuyas respuestas en su mayoría ignoramos en la vida diaria, y que sin embargo informan cómo deberíamos tratar el tiempo que tenemos.
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