Los calendarios se dividen en tres categorías según el ciclo celeste que priorizan. Los calendarios solares rastrean la órbita de la Tierra alrededor del Sol (unos 365,2422 días) y mantienen las estaciones alineadas con las fechas del calendario. Los calendarios lunares siguen el ciclo sinódico de la Luna (unos 29,5306 días), dando a 12 meses lunares un total de unos 354 días, derivando a través de las estaciones. Los calendarios lunisolares buscan un compromiso: los meses siguen a la Luna, pero se insertan meses adicionales periódicamente para mantener el año vinculado al ciclo solar.
El calendario gregoriano de uso internacional actual es solar. El calendario islámico (Hijri) es puramente lunar, razón por la cual el Ramadán se adelanta unos 11 días cada año gregoriano. El calendario tradicional japonés y el calendario agrícola chino son lunisolares, lo que explica por qué el Año Nuevo Lunar se desplaza dentro de una ventana de 30 días cada año gregoriano, dependiendo de cuándo el sistema inserta un mes bisiesto.
En el año 46 a. C., Julio César adoptó el consejo del astrónomo egipcio Sosígenes y reformó el calendario romano. El calendario juliano fijó la duración del año en 365,25 días con un día bisiesto cada cuatro años, aproximando el año solar mucho mejor que el calendario romano anterior, políticamente manipulado y que se había desviado casi tres meses de las estaciones.
Sin embargo, el año solar real dura 365,2422 días, dejando un exceso de 0,0078 días (unos 11 minutos y 14 segundos) en el sistema juliano. La discrepancia se acumuló a razón de un día cada 128 años, o unos 12,5 días para el siglo XVI. Para 1582, el equinoccio de primavera caía el 11 de marzo en lugar del 21, amenazando el cálculo de la Pascua y otras fechas litúrgicas que dependían de eventos astronómicos.
El Papa Gregorio XIII promulgó la reforma del calendario en 1582. Para resolver la deriva acumulada, el día posterior al 4 de octubre de 1582 pasó a ser el 15 de octubre de 1582, eliminando 10 días del calendario. La regla del año bisiesto también se modificó: los años divisibles por 100 no son bisiestos, salvo aquellos divisibles por 400, que sí lo son. Este ajuste redujo la duración media del año a 365,2425 días.
La ganancia de precisión fue drástica: el nuevo sistema se desvía apenas un día cada 3.236 años respecto al año solar real. Los países católicos (Italia, España, Portugal) lo adoptaron de inmediato. Los países protestantes rechazaron «el calendario del Papa»: Gran Bretaña cambió en 1752, Rusia no lo hizo hasta 1918 tras la revolución, y Grecia no hasta 1923. La recepción de la reforma ilustra cómo la identidad política y religiosa condicionó lo que parecía una cuestión puramente científica.
Aunque el calendario gregoriano es el estándar internacional, muchos calendarios se mantienen en uso paralelo para fines religiosos y culturales. El calendario islámico es puramente lunar y determina la fecha del Ramadán y el Hajj. El calendario hebreo es lunisolar e inserta siete meses bisiestos en un ciclo metónico de 19 años para mantener la Pascua judía alineada con la primavera.
El calendario etíope va unos 7-8 años por detrás del gregoriano y usa 13 meses (12 de 30 días más un mes de 5 o 6 días). El calendario oficial de Tailandia es la Era Budista, que suma 543 al año gregoriano. Estos calendarios en uso activo implican que la internacionalización en software no puede reducirse a la traducción; la lógica de fechas debe acomodar sistemas de conteo fundamentalmente diferentes.
El manejo de fechas en código es más complejo de lo que parece. El Intl.DateTimeFormat de JavaScript acepta una opción de calendario como 'islamic', 'hebrew', 'chinese' o 'japanese' (era japonesa), permitiendo que el mismo objeto Date se represente bajo diferentes calendarios. El paquete java.time de Java proporciona HijrahChronology, JapaneseChronology y otras como cronologías de primera clase.
El problema es que la duración de los meses, la duración de los años y las reglas bisiestas difieren entre calendarios, por lo que la aritmética de fechas varía. «Un mes después» en el gregoriano puede ser de 28 a 31 días, pero en el islámico es de 29 a 30 días, y en el etíope siempre son 30 días. Las aplicaciones multicalendario necesitan una capa abstracta de fechas que delegue la aritmética a implementaciones específicas de cada cronología en lugar de codificar suposiciones gregorianas a lo largo de toda la base de código.
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